La Caléndula: Beneficios, Cómo Usarla y Cómo Cultivarla de Forma Orgánica

Propiedades y beneficios

La caléndula (Calendula officinalis), también llamada maravilla o botón de oro, es una asterácea originaria de la cuenca mediterránea, y una de las plantas para el cuidado de la piel más antiguas de Europa. Sus flores deben su color a los carotenoides y contienen flavonoides y triterpenos — en especial ésteres de faradiol — a los que se atribuyen sus propiedades calmantes y antiinflamatorias. El uso tradicional está bien establecido: en Europa, las preparaciones de caléndula se reconocen como remedio tradicional para las pequeñas inflamaciones de la piel y para ayudar a cicatrizar las heridas leves. Algunos estudios clínicos apuntan en la misma dirección, por ejemplo sobre las irritaciones de la piel provocadas por la radioterapia, pero siguen siendo pocos.

En la finca lo hemos vivido de forma directa. Preparamos con nuestras flores productos para la belleza de la piel, y hemos observado en nosotros mismos, sobre quemaduras serias, una acción benéfica que no dudamos en calificar de extraordinaria. Es un testimonio, no una promesa: una quemadura grave se le muestra primero a un médico, y la caléndula viene como acompañamiento. Dos precauciones: las personas alérgicas a las asteráceas (ambrosía, manzanilla, árnica) pueden reaccionar a la caléndula, y su uso interno se desaconseja durante el embarazo.

Cómo usarla

Para la piel. La preparación básica es el oleato o aceite macerado: se llena un frasco con flores bien secas — es esencial, porque las flores frescas harían que el aceite se enmoheciera —, se cubre con aceite de oliva o de girasol, se deja macerar de tres a cuatro semanas al abrigo de la luz, removiendo de vez en cuando, y se cuela. Este aceite dorado se usa tal cual sobre pieles secas, irritadas o resentidas por el sol, o se transforma en bálsamo fundiéndolo suavemente con un poco de cera de abejas.

En la cocina. Los pétalos son comestibles, con un sabor ligeramente picante y algo amargo. Se deshojan sobre ensaladas, arroces, tortillas y sopas, y se mezclan con mantequilla o queso fresco. Antes se la llamaba «el azafrán de los pobres»: los pétalos tiñen los platos de amarillo, sin tener su aroma. Solo se comen los pétalos, no el corazón verde de la flor, que es más amargo.

En infusión. Unas flores secas en una taza de agua a punto de hervir dan una tisana suave, que la tradición usa también fría, en compresas o como enjuague bucal.

Cómo cultivarla de forma orgánica

Es una de las flores más fáciles del huerto: crece rápido, florece mucho tiempo y se resiembra sola.

• Siembra directa en el lugar. Las semillas, grandes y curvadas como pequeñas garras, se siembran a un centímetro de profundidad y brotan en una o dos semanas.
• Sol o media sombra ligera. La caléndula prefiere el frescor al calor fuerte, que interrumpe su floración.
• Un suelo corriente. Una tierra demasiado rica da muchas hojas y menos flores.
• De veinticinco a treinta centímetros entre plantas.
• Cosechar una y otra vez. Cuantas más flores se cortan, más produce la planta; se cosecha por la mañana, cuando el rocío ya se ha secado, con las flores bien abiertas.
• Secar a la sombra. Las flores se extienden en una sola capa, en un lugar ventilado, hasta que estén quebradizas — un paso delicado en clima húmedo.
• Vigilar el oídio en la estación lluviosa; se arrancan las plantas agotadas y se deja que las plántulas espontáneas tomen el relevo.

La caléndula en nuestro huerto

Aquí la caléndula no está en un cantero aparte: crece en medio de las hortalizas. En la foto florece al pie de los tomates, en una terraza del huerto, y se la encuentra entre los bancales un poco por todas partes. La usamos como repelente de insectos: su olor fuerte y sus tallos pegajosos alejan o retienen a una parte de las plagas, mientras que sus flores atraen a los sírfidos y a las mariquitas, grandes comedores de pulgones. En un huerto cultivado sin ningún tratamiento, es una protección valiosa. El frescor de Horqueta, a 1.800 metros, le sienta perfectamente: florece casi todo el año, y cortamos las flores con regularidad para secarlas y preparar nuestros aceites y bálsamos.

Buenas compañeras

• Los tomates. Es la asociación que practicamos: la caléndula florece a su pie y ayuda a protegerlos.
• Las coles, los frijoles y los calabacines. Atrae a los insectos auxiliares que controlan pulgones y orugas.
• Las lechugas y las zanahorias. Bordea los bancales sin darles sombra.
• Otras flores útiles (borraja, capuchina, boca de dragón). Juntas alimentan a polinizadores y auxiliares todo el año.

Plantas que conviene evitar

• Muy pocas plantas la temen. Es una de las compañeras más tolerantes del huerto.
• Las plántulas jóvenes y frágiles. Se resiembra en abundancia y puede ahogarlas si no se aclara.
• Los rincones encharcados y sin aire, donde el oídio se instala rápido.

Datos curiosos

• Su nombre viene del calendario. Calendula viene de las «calendas», el primer día del mes entre los romanos: en clima suave, florece prácticamente todos los meses.
• Sigue al sol. Sus flores se abren por la mañana y se cierran al atardecer; su nombre francés, souci, viene del latín solsequia, «que sigue al sol».
• Anuncia la lluvia. Según un viejo dicho de hortelanos, las flores todavía cerradas a media mañana anuncian un día lluvioso.
• No hay que confundirla con el tagete. En inglés a las dos se las llama marigold, pero los tagetes o claveles de moro (Tagetes) son otras plantas, llegadas de México.
• Durante mucho tiempo se dio a las gallinas. Los pétalos secos servían para dar a las yemas y a la mantequilla un color más dorado.