Le Calendula (Souci) : Bienfaits, Comment l'Utiliser et Comment le Cultiver Biologiquement

Propriétés et bienfaits

Le calendula (Calendula officinalis), que l’on appelle aussi souci officinal ou souci des jardins, est une Astéracée originaire du bassin méditerranéen, et l’une des plantes de soin de la peau les plus anciennes d’Europe. Ses fleurs doivent leur couleur à des caroténoïdes et contiennent des flavonoïdes et des triterpènes — notamment des esters de faradiol — auxquels on attribue ses propriétés apaisantes et anti-inflammatoires. L’usage traditionnel est bien établi : en Europe, les préparations de calendula sont reconnues comme remède traditionnel pour les petites inflammations de la peau et pour aider à la cicatrisation des plaies légères. Quelques études cliniques vont dans le même sens, par exemple sur les irritations de la peau provoquées par la radiothérapie, mais elles restent peu nombreuses.

À la ferme, nous en avons fait l’expérience directe. Nous préparons avec nos fleurs des produits pour la beauté de la peau, et nous avons observé sur nous-mêmes, sur de sérieuses brûlures, une action bénéfique que nous n’hésitons pas à qualifier d’extraordinaire. C’est un témoignage, pas une promesse : une brûlure grave se montre d’abord à un médecin, et le calendula vient en accompagnement. Deux précautions : les personnes allergiques aux Astéracées (ambroisie, camomille, arnica) peuvent réagir au calendula, et son usage interne est déconseillé pendant la grossesse.

Comment l’utiliser

Pour la peau. La préparation de base est le macérat huileux : on remplit un bocal de fleurs bien séchées — c’est essentiel, car des fleurs fraîches feraient moisir l’huile —, on couvre d’huile d’olive ou de tournesol, on laisse macérer trois à quatre semaines à l’abri de la lumière en remuant de temps en temps, puis on filtre. Cette huile dorée s’utilise telle quelle sur les peaux sèches, irritées ou échauffées, ou se transforme en baume en la faisant fondre doucement avec un peu de cire d’abeille.

En cuisine. Les pétales sont comestibles, avec une saveur légèrement poivrée et un peu amère. On les effeuille sur les salades, les riz, les omelettes et les soupes, et on les mêle au beurre ou au fromage frais. On l’appelait autrefois le « safran du pauvre » : les pétales colorent les plats en jaune, sans en avoir le parfum. On ne mange que les pétales, pas le cœur vert de la fleur, plus amer.

En infusion. Quelques fleurs séchées dans une tasse d’eau frémissante donnent une tisane douce, que la tradition utilise aussi refroidie, en compresse ou en bain de bouche.

Comment le cultiver biologiquement

C’est l’une des fleurs les plus faciles du jardin : elle pousse vite, fleurit longtemps et se ressème toute seule.

• Semis direct en place. Les graines, grosses et recourbées comme de petites griffes, se sèment à un centimètre de profondeur et lèvent en une à deux semaines.
• Soleil ou mi-ombre légère. Le calendula préfère la fraîcheur à la grande chaleur, qui interrompt sa floraison.
• Un sol ordinaire. Une terre trop riche donne beaucoup de feuilles et moins de fleurs.
• Vingt-cinq à trente centimètres entre les plants.
• Cueillir, encore et encore. Plus on récolte les fleurs, plus la plante en produit ; on cueille le matin, une fois la rosée séchée, des fleurs bien ouvertes.
• Faire sécher à l’ombre. Les fleurs s’étalent en une seule couche, dans un endroit aéré, jusqu’à ce qu’elles soient cassantes — une étape délicate en climat humide.
• Surveiller l’oïdium en saison des pluies ; on supprime les plants fatigués et on laisse les jeunes semis spontanés prendre la relève.

Le calendula au jardin

Chez nous, le calendula n’est pas dans une plate-bande à part : il pousse au milieu des légumes. Sur la photo, il fleurit au pied des tomates, sur une terrasse du jardin, et on le retrouve entre les planches un peu partout. Nous l’utilisons comme répulsif contre les insectes : son odeur forte et ses tiges collantes éloignent ou retiennent une partie des ravageurs, tandis que ses fleurs attirent les syrphes et les coccinelles, grands mangeurs de pucerons. Dans un jardin cultivé sans aucun traitement, c’est une protection précieuse. La fraîcheur de Horqueta, à 1 800 mètres, lui convient parfaitement : il fleurit presque toute l’année, et nous cueillons régulièrement les fleurs pour les faire sécher et préparer nos huiles et nos baumes.

Les plantes amies (bonnes associations)

• Les tomates. C’est l’association que nous pratiquons : le calendula fleurit à leur pied et participe à leur protection.
• Les choux, les haricots et les courgettes. Il attire les insectes auxiliaires qui régulent pucerons et chenilles.
• Les salades et les carottes. Il borde les planches sans leur faire d’ombre.
• Les autres fleurs utiles (bourrache, capucine, muflier). Ensemble, elles nourrissent pollinisateurs et auxiliaires toute l’année.

Les plantes à éviter

• Très peu de plantes le craignent. C’est l’un des compagnons les plus tolérants du potager.
• Les jeunes semis fragiles. Il se ressème en abondance et peut les étouffer si on ne l’éclaircit pas.
• Les coins détrempés et sans air, où l’oïdium s’installe vite.

Trucs à savoir

• Son nom vient du calendrier. Calendula vient des « calendes », le premier jour du mois chez les Romains : sous un climat doux, il fleurit pratiquement tous les mois.
• Le mot « souci » n’a rien à voir avec les tracas. Il vient du latin solsequia, « qui suit le soleil » : ses fleurs s’ouvrent le matin et se referment le soir.
• Il annonce la pluie. Selon un vieux dicton de jardinier, des fleurs encore fermées en milieu de matinée annoncent une journée pluvieuse.
• Ne pas le confondre avec l’œillet d’Inde. Les anglophones appellent les deux marigold, mais l’œillet et la rose d’Inde (Tagetes) sont d’autres plantes, venues du Mexique.
• On l’a longtemps donné aux poules. Les pétales séchés servaient à donner aux jaunes d’œufs et au beurre une couleur plus dorée.