La Espinaca de Nueva Zelanda: Beneficios, Cómo Comerla y Cómo Cultivarla de Forma Orgánica

Propiedades nutricionales y beneficios

La espinaca de Nueva Zelanda (Tetragonia tetragonioides), también llamada tetragonia, en realidad no tiene ningún parentesco con la espinaca: pertenece a la familia de las aizoáceas, la de plantas suculentas como la escarchada. Sus hojas gruesas y ligeramente carnosas aportan vitamina C, vitamina A en forma de betacaroteno, vitamina K, además de hierro, calcio y magnesio, con un aporte calórico muy bajo. Como la espinaca, contiene oxalatos — incluso en cantidad notable — lo que explica por qué casi siempre se consume cocida, y de preferencia blanqueada unos instantes en agua hirviendo que luego se desecha: este gesto sencillo elimina buena parte de los oxalatos solubles, un punto útil para las personas propensas a los cálculos renales. El nombre del género viene del griego tetra, «cuatro», y gonia, «ángulo», en referencia a sus semillas angulosas de cuatro cuernos, muy reconocibles. Se cuenta que el capitán James Cook la hizo recoger y cocinar para sus tripulaciones durante su paso por Nueva Zelanda en 1770, como verdura fresca contra el escorbuto — es, de hecho, una de las pocas hortalizas del mundo de origen oceánico.

Cómo comerla

La espinaca de Nueva Zelanda se cocina exactamente igual que la espinaca, de la que tiene la suavidad ligeramente mineral, con una textura un poco más firme y carnosa que aguanta bien la cocción. El hábito que conviene adoptar: blanquearla uno o dos minutos en agua hirviendo, escurrirla y luego saltearla en la sartén con ajo, mantequilla o aceite de oliva. Después cabe en cualquier lugar donde pondríamos espinacas: en gratinado, en quiche, en tarta, en una tortilla, como acompañamiento de un pescado o licuada en una sopa verde. Los brotes tiernos, cortados en la punta de los tallos, pueden comerse crudos en pequeña cantidad en una ensalada mixta, pero la cocción sigue siendo preferible para un consumo habitual. Su gran ventaja en la cocina de todos los días: mientras la espinaca se reduce a casi nada en la sartén, la espinaca de Nueva Zelanda conserva más volumen.

Cómo cultivarla de forma orgánica

La espinaca de Nueva Zelanda es un cultivo de una sencillez que desarma, casi sin mantenimiento una vez en marcha — su único defecto es una germinación algo caprichosa.

• Remojar las semillas antes de sembrar. Su cubierta dura y angulosa retrasa la germinación; un remojo de 12 a 24 horas en agua tibia acelera claramente el brote, que de otro modo puede tardar tres semanas.
• Siembra directa o en macetitas, a razón de dos o tres semillas por golpe, dejando mucho espacio: una sola planta puede cubrir un metro cuadrado con su vegetación rastrera.
• Prácticamente no se espiga con el calor. Es su gran diferencia con la espinaca, que florece y se vuelve amarga en cuanto los días se alargan o suben las temperaturas: la espinaca de Nueva Zelanda sigue produciendo hojas tiernas sin interrupción.
• Una cosecha continua por despunte. Se cortan las puntas de los tallos, unos diez centímetros; la planta se ramifica y produce todavía más. Una cosecha regular, cada semana, mantiene tiernos los brotes.
• Poco exigente con el suelo y tolerante a la sequía, gracias a sus hojas carnosas que almacenan agua, aunque un riego regular da hojas más tiernas y abundantes.
• Casi ninguna plaga. Solo las babosas se interesan a veces por las plantas muy jóvenes; las adultas son notablemente resistentes.

La espinaca de Nueva Zelanda en nuestro huerto

En el bosque nuboso de Horqueta, la espinaca de Nueva Zelanda tiene una ventaja que pocas verduras de hoja poseen: le da igual el frescor que los episodios más cálidos, y la ausencia de heladas en Boquete le permite comportarse como una verdadera perenne, produciendo año tras año en el mismo lugar. Es la verdura de hoja de la regularidad, la que sigue dando cuando las espinacas y las lechugas atraviesan un mal momento. Su porte rastrero la convierte además en una excelente cobertura viva, ideal para mantener la tierra fresca y limitar las hierbas indeseables en el borde de una terraza. Una sola precaución: se resiembra sola con facilidad, y sus semillas duras pueden permanecer mucho tiempo en la tierra antes de germinar — una ventaja para quien quiere una producción perpetua, un inconveniente para quien desea recuperar el sitio para otra cosa.

Buenas compañeras

• El maíz y los cultivos altos y erguidos. La espinaca de Nueva Zelanda se extiende a sus pies como un acolchado vivo, manteniendo el suelo fresco y sombreado sin competir con ellos en altura.
• Los zapallos y demás cucurbitáceas. Dos cultivos de porte cubridor que comparten bien el espacio en el suelo, cada uno aprovechando la sombra y la humedad que conserva el otro.
• Las fresas. Buena compañía de borde, pues a ambas les gusta un suelo cubierto y fresco.
• Las aliáceas (cebolla, ajo). Buena vecindad en general, con un efecto repelente sobre ciertos insectos.

Plantas que conviene evitar

• Los cultivos bajos y lentos en arrancar (zanahorias, cebollas de siembra). La vegetación rastrera y vigorosa de la espinaca de Nueva Zelanda puede ahogarlos antes de que se instalen.
• Las ensaladas pequeñas de siembra densa en su cercanía inmediata, por la misma razón: invasión más que incompatibilidad.
• El hinojo, por su efecto alelopático general sobre muchas plantas vecinas.

Datos curiosos

• Viajó con el capitán Cook. Llevada a Inglaterra por el botánico Joseph Banks tras la expedición de 1770, fue una de las primerísimas hortalizas oceánicas cultivadas en Europa.
• No es una espinaca, sino una planta suculenta. Su familia, las aizoáceas, es la de muchas plantas de costa y de desierto, lo que explica sus hojas carnosas y su tolerancia a la sal y a la sequía.
• Crece de forma natural en las playas. En estado silvestre se la encuentra en las dunas y costas de Nueva Zelanda, Australia, Japón y Sudamérica, a menudo a pocos metros del mar.
• Cada «semilla» contiene varias. El fruto anguloso encierra varias semillas, de ahí los brotes agrupados que a veces hay que aclarar.