La Tétragone : Bienfaits, Comment la Manger et Comment la Cultiver Biologiquement

Propriétés nutritionnelles et bienfaits

La tétragone (Tetragonia tetragonioides), aussi appelée épinard de Nouvelle-Zélande, n’a en réalité aucun lien de parenté avec l’épinard : elle appartient à la famille des Aizoacées, celle des plantes grasses comme le ficoïde. Ses feuilles épaisses et légèrement charnues apportent de la vitamine C, de la vitamine A sous forme de bêta-carotène, de la vitamine K, ainsi que du fer, du calcium et du magnésium, pour un apport calorique très faible. Comme l’épinard, elle contient des oxalates — et même en quantité notable — ce qui explique pourquoi on la consomme presque toujours cuite, et de préférence blanchie quelques instants dans l’eau bouillante que l’on jette ensuite : ce geste simple élimine une bonne partie des oxalates solubles, un point utile pour les personnes sujettes aux calculs rénaux. Son nom de genre vient du grec tetra, « quatre », et gonia, « angle », en référence à ses graines anguleuses à quatre cornes, très reconnaissables. Le capitaine James Cook l’aurait fait récolter et cuire pour ses équipages lors de son passage en Nouvelle-Zélande en 1770, comme légume vert frais contre le scorbut — c’est d’ailleurs l’un des rares légumes du monde d’origine océanienne.

Comment la manger

La tétragone se cuisine exactement comme l’épinard, dont elle a la douceur légèrement minérale, avec une texture un peu plus ferme et charnue qui se tient bien à la cuisson. Le réflexe à prendre : la blanchir une à deux minutes dans l’eau bouillante, l’égoutter, puis la faire revenir à la poêle avec de l’ail, du beurre ou de l’huile d’olive. Elle se glisse ensuite partout où l’on mettrait des épinards : en gratin, en quiche, en tarte, dans une omelette, en accompagnement d’un poisson, ou mixée dans une soupe verte. Les jeunes pousses tendres, cueillies en bout de tige, peuvent se manger crues en petite quantité dans une salade composée, mais la cuisson reste préférable pour une consommation régulière. Son grand avantage pour la cuisine du quotidien : là où l’épinard fond à presque rien dans la poêle, la tétragone garde davantage de volume.

Comment la cultiver biologiquement

La tétragone est une culture d’une simplicité désarmante, presque sans entretien une fois lancée — son seul défaut est une germination un peu capricieuse.

• Faire tremper les graines avant le semis. Leur enveloppe dure et anguleuse retarde la germination ; un trempage de 12 à 24 heures dans l’eau tiède accélère nettement la levée, qui peut sinon prendre trois semaines.
• Un semis en place ou en godets, à raison de deux ou trois graines par poquet, en laissant largement la place : une seule plante peut couvrir un mètre carré de sa végétation rampante.
• Elle ne monte pratiquement pas en graine à la chaleur. C’est sa grande différence avec l’épinard, qui fleurit et devient amer dès que les jours s’allongent ou que les températures grimpent : la tétragone, elle, continue de produire des feuilles tendres sans interruption.
• Une récolte en continu par pincement. On coupe les extrémités des tiges sur une dizaine de centimètres ; la plante se ramifie et produit encore davantage. Une récolte régulière, chaque semaine, garde les pousses tendres.
• Peu exigeante sur le sol et tolérante à la sécheresse, grâce à ses feuilles charnues qui stockent l’eau, même si un arrosage régulier donne des feuilles plus tendres et plus abondantes.
• Quasiment aucun ravageur. Seules les limaces s’intéressent parfois aux tout jeunes plants ; les plantes adultes sont remarquablement résistantes.

La tétragone au jardin

Dans la forêt nébuleuse d’Horqueta, la tétragone a un atout que peu de légumes-feuilles possèdent : elle se moque aussi bien de la fraîcheur que des épisodes plus chauds, et l’absence de gel à Boquete lui permet de se comporter en véritable vivace, produisant année après année au même endroit. C’est le légume-feuille de la régularité, celui qui continue de fournir quand les épinards et les laitues traversent un passage difficile. Son port rampant en fait aussi un excellent couvre-sol vivant, idéal pour garder la terre fraîche et limiter les herbes indésirables en bordure de terrasse. Seule précaution : elle se ressème volontiers d’elle-même, et ses graines dures peuvent rester en terre longtemps avant de germer — un avantage pour qui veut une production perpétuelle, un inconvénient pour qui souhaite récupérer l’emplacement pour autre chose.

Les plantes amies (bonnes associations)

• Le maïs et les grandes cultures dressées. La tétragone rampe à leur pied comme un paillage vivant, gardant le sol frais et ombragé sans leur faire concurrence en hauteur.
• Les courges et les cucurbitacées. Deux cultures au port couvrant qui se partagent bien l’espace au sol, chacune profitant de l’ombre et de l’humidité que garde l’autre.
• Les fraisiers. Bon compagnonnage de bordure, les deux appréciant un sol couvert et frais.
• Les alliacées (oignon, ail). Bon voisinage général, avec un effet répulsif sur certains insectes.

Les plantes à éviter

• Les cultures basses et lentes à démarrer (carottes, oignons semés). La végétation rampante et vigoureuse de la tétragone peut les étouffer avant qu’elles ne s’installent.
• Les petites salades en semis serré à proximité immédiate, pour la même raison d’envahissement plus que d’incompatibilité.
• Le fenouil, pour son effet allélopathique général sur de nombreuses plantes voisines.

Trucs à savoir

• Elle a voyagé avec le capitaine Cook. Rapportée en Angleterre par le botaniste Joseph Banks après l’expédition de 1770, elle a été l’un des tout premiers légumes océaniens cultivés en Europe.
• Ce n’est pas un épinard, mais une plante grasse. Sa famille, les Aizoacées, est celle de nombreuses plantes de rivage et de désert, ce qui explique ses feuilles charnues et sa tolérance au sel et à la sécheresse.
• Elle pousse naturellement sur les plages. À l’état sauvage, on la trouve sur les dunes et les rivages de Nouvelle-Zélande, d’Australie, du Japon et d’Amérique du Sud, souvent à quelques mètres de la mer.
• Chaque « graine » en contient plusieurs. Le fruit anguleux renferme plusieurs graines, d’où les levées groupées qu’il faut parfois éclaircir.